1. 눈곱이 생기는 이유
아침에 일어나면 눈가에 꼭 붙어 있는 그 작은 덩어리, 바로 ‘눈곱’입니다. 누구나 한 번쯤 거울을 보다가 "아, 또 눈곱 끼었네!" 하면서 떼어낸 경험이 있을 거예요. 눈곱은 우리가 자는 동안 눈에서 나오는 분비물이 굳어 생기는 건데, 사실 이게 정상적인 생리 현상이랍니다. 하지만 눈곱이 너무 자주 생기거나, 양이 많아지거나, 색이 이상할 때는 눈 건강에 이상이 있다는 신호일 수도 있어요. 오늘은 눈곱이 생기는 이유에 대해 쉽고 자세히 알아보겠습니다. 첫째는, 눈에서 자연스럽게 나오는 분비물 때문이에요. 눈곱은 기본적으로 눈을 보호하기 위해 나오는 자연스러운 분비물이 굳어서 생기는 거예요. 우리 눈은 항상 일정한 양의 눈물을 만들어내는데, 이 눈물에는 수분뿐만 아니라 단백질, 점액, 기름 성분이 섞여 있어요. 특히 눈꺼풀 안쪽에 있는 ‘마이봄샘’이라는 곳에서 기름을 분비해서 눈물막을 유지하는데, 이 기름과 눈물이 섞이고 먼지나 각질 같은 불순물까지 합쳐지면 눈곱이 만들어지는 거죠. 보통 깨어 있을 때는 우리가 눈을 자주 깜빡이면서 눈물이 자연스럽게 퍼지고 배출되기 때문에 눈곱이 잘 생기지 않아요. 그런데 자는 동안에는 눈을 깜빡이지 않으니까, 분비된 점액과 불순물들이 그대로 눈가에 쌓이면서 굳어버리는 거예요. 그래서 아침에 일어났을 때 눈곱이 가장 많이 끼는 거죠. 둘째, 피곤하거나 스트레스를 많이 받을 때에요. 혹시 밤을 새우거나 피곤할 때 유독 눈곱이 많아진다고 느껴본 적 있나요? 그건 단순한 기분 탓이 아니라 실제로 피곤하면 눈곱이 더 많이 생길 수 있어요. 피곤하거나 스트레스를 많이 받으면 우리 몸의 면역력이 떨어지면서 눈의 점막이 약해질 수 있어요. 그러면 눈물이 제대로 순환되지 않고, 불필요한 점액질이 더 많이 만들어지면서 눈곱이 많아지는 거죠. 특히 컴퓨터나 스마트폰을 오래 보면 눈이 쉽게 건조해지는데, 이때 눈을 보호하려고 기름 분비가 많아지고 그 결과 눈곱이 증가할 수 있어요. 셋째, 감염이나 염증이 있을 때에요. 눈곱이 평소보다 훨씬 많아지고, 색깔이 진해지거나 끈적해진다면 결막염 같은 눈 질환을 의심해 볼 필요가 있어요. 세균성 결막염은, 눈곱이 노란색이나 초록색을 띠면서 끈적끈적하다면 세균 감염 때문일 가능성이 커요. 보통 눈이 충혈되고 가렵거나 눈꺼풀이 붓는 증상이 함께 나타나요. 바이러스성 결막염은, 감기에 걸렸을 때처럼 투명하거나 하얀 눈곱이 많이 생기면서 눈이 충혈되는 경우가 많아요. 이때는 전염성이 강하기 때문에 손으로 눈을 자주 만지지 않는 게 중요해요. 안구건조증은, 눈이 건조하면 우리 눈은 이를 보완하기 위해 더 많은 점액을 만들어내는데, 이게 마르면서 하얀색 눈곱이 생길 수 있어요. 특히 렌즈를 오래 끼는 사람이나 컴퓨터를 많이 쓰는 사람들은 안구건조증으로 인해 눈곱이 많아질 가능성이 높아요. 넷째, 알레르기 반응 때문이에요. 꽃가루가 날리는 봄철이나 먼지가 많은 곳에서 눈이 가렵고 눈곱이 많이 생긴다면, 알레르기 반응 때문일 수 있어요. 알레르기 결막염이 생기면 눈이 붉어지고 가려워지면서 투명하거나 하얀색 점액성 눈곱이 많이 나올 수 있어요. 이럴 때는 손으로 비비지 말고, 차가운 물수건을 눈 위에 올려두는 게 도움이 될 수 있어요. 다섯 번째, 위생 상태가 좋지 않을 때에요. 눈을 자주 비비거나, 손을 깨끗이 씻지 않고 눈을 만지면 세균이 눈에 들어가면서 염증이 생길 가능성이 커요. 이런 경우 눈곱이 많아질 수 있고, 심하면 눈꺼풀이 붓거나 눈이 따가울 수도 있어요. 특히 렌즈를 오래 끼거나 위생적으로 관리하지 않으면 세균이 번식해서 눈에 염증이 생길 수 있으니, 렌즈를 깨끗하게 관리하고 되도록이면 손을 깨끗이 씻은 후에 눈을 만지는 습관을 들이는 게 좋아요. 그렇다면, 눈곱이 너무 많을 때는 어떻게 해야 할까요? 눈곱이 눈곱이 생기는 건 정상적인 현상이지만, 평소보다 많아지거나 색이 변하면 눈 건강에 이상이 있을 수도 있어요. 눈곱이 심할 때는 다음과 같은 방법을 시도해 보세요. 첫째, 깨끗한 미온수로 눈가를 부드럽게 닦기예요. 눈곱이 많을 때 손으로 떼어내면 눈을 자극할 수 있어요. 깨끗한 물이나 눈 세척용 식염수를 이용해서 부드럽게 닦아주세요. 그리고, 손을 깨끗이 씻고 눈을 만져야 해요. 세균 감염을 막기 위해 눈을 만질 때는 반드시 손을 씻어야 해요. 렌즈를 끼는 경우에는, 렌즈 위생 철저히 해야 돼요. 렌즈를 오래 끼면 세균이 번식하기 쉬우니, 하루 착용 시간을 줄이고 렌즈를 깨끗하게 관리하세요. 둘째는, 눈이 너무 건조하면 인공눈물 사용 해야 해요. 눈이 건조하면 점액이 많이 분비되면서 눈곱이 늘어날 수 있으니, 무방부제 인공눈물을 사용하는 것도 도움이 돼요. 그리고, 눈곱이 계속 심하면 안과 방문해야 돼요. 눈곱이 너무 많고, 눈이 충혈되거나 통증이 있으면 병원에 가서 정확한 진단을 받는 게 좋아요.
2. 눈곱의 종류와 색깔별 의미
가끔 하얀색이나 투명한 눈곱이 생길 때가 있죠? 이건 보통 안구 건조증이나 눈의 가벼운 자극 때문에 나타나는 현상이에요. 가능한 원인으로는, 안구건조증으로, 눈이 건조하면 점액 분비가 많아지면서 눈곱이 생길 수 있어요. 알레르기로는, 먼지, 꽃가루, 동물의 털 같은 것들이 눈을 자극하면 하얀 눈곱이 나올 수 있어요. 그리고 요즘은 장시간 스마트폰 사용으로 인해, 눈을 자주 깜빡이지 않으면 눈물이 충분히 분비되지 않아 점액이 많아질 수 있어요. 그렇다면, 어떻게 하면 좋을까요? 인공눈물을 사용해서 눈을 촉촉하게 유지하고, 스마트폰이나 컴퓨터를 오래 사용할 때는 20~30분마다 눈을 쉬게 해 주세요. 그리고, 알레르기 반응이 의심된다면 눈을 비비지 말고 차가운 물수건을 눈 위에 올려두면 도움이 돼요. 눈곱이 평소보다 많아지고, 노란색이나 녹색을 띤다면 세균 감염을 의심해 볼 수 있어요. 특히 눈곱이 끈적하고 눈꺼풀이 자주 붙는다면 결막염일 가능성이 높아요. 가능한 원인으로는, 세균성 결막염으로, 세균 감염으로 인해 눈곱이 끈적해지고, 눈이 붓거나 충혈될 수 있어요. 다래끼(맥립종)로는, 눈꺼풀에 다래끼가 생기면 고름이 나오면서 노란 눈곱이 많아질 수 있어요. 눈꺼풀염(안검염)으로는, 눈꺼풀 주변의 피지샘에 염증이 생기면 노란 눈곱이 끼면서 눈이 가렵고 따가울 수 있어요. 그렇다면, 어떻게 하면 좋을까요? 눈을 자주 비비지 말고, 손을 깨끗이 씻어야 하고, 세균 감염이 의심되면 병원에서 항생제 안약을 처방받는 게 좋아요. 또한, 다래끼가 생겼다면 따뜻한 찜질을 해주면 염증 완화에 도움이 돼요. 눈곱에 붉은색이나 갈색이 섞여 있다면 눈에 출혈이 있거나 심한 염증이 있는 상태일 수 있어요. 특히 눈이 붉게 충혈되거나 통증이 동반된다면 빠르게 병원을 가야 해요. 가능한 원인으로는, 눈을 너무 세게 비비면 작은 혈관이 터지면서 붉은 눈곱이 생길 수 있어요. 이물질이 들어가거나 충격을 받아 눈 안쪽에서 출혈이 생기면 눈곱에 피가 섞일 수 있어요. 염증이 심해지면서 점막이 손상되어 출혈이 발생할 수도 있어요. 그렇다면, 어떻게 하면 좋을까요? 눈을 비비지 않고, 깨끗한 미온수로 조심스럽게 닦아주세요. 출혈이 반복되거나 통증이 심하면 꼭 안과를 방문하세요. 눈 부상 후 눈곱에 피가 계속 섞여 나온다면 바로 병원에 가는 것이 좋아요. 눈곱이 검은색이나 회색을 띤다면 외부 환경의 영향을 받을 가능성이 높아요. 공기가 나쁜 곳에서 생활하거나 먼지가 많은 곳에 오래 있었을 때 이런 눈곱이 생길 수 있어요. 가능한 원인으로는, 대기 오염이 심한 날에는 눈이 자극을 받아 점액이 많아질 수 있고, 연기나 자극적인 화학물질에 노출되면 눈이 건조해지고 눈곱이 검게 변할 수 있어요. 그렇다면, 어떻게 하면 좋을까요? 외출 후 깨끗한 물로 눈을 세척하면 도움이 돼요. 공기 중 오염물질이 많은 날에는 보호 안경을 착용하는 것도 방법이에요. 실내 공기를 깨끗하게 유지하고, 가습기를 사용해서 눈이 건조해지는 걸 막아주세요.
3. 눈곱 제대로 제거하는 법
눈곱이 거슬린다고 그냥 손으로 문지르거나 세게 떼어내면 눈에 자극을 줄 수 있어요. 특히 손에 세균이 묻어 있는 상태라면 눈이 감염될 수도 있고, 눈 주변 피부는 민감하기 때문에 무리하게 문지르면 따가움이나 염증이 생길 수도 있어요. 특히 이런 경우에는 조심해야 해요! 눈곱이 딱딱하게 굳어 있을 때는, 강제로 떼면 눈꺼풀 피부가 벗겨질 수도 있어요. 눈곱이 많고 끈적할 때 결막염 같은 감염일 수도 있으니 조심해야 해요. 눈이 충혈되거나 가려울 때는, 그냥 눈을 비비면 증상이 악화될 수 있어요. 그러니까, 그냥 손으로 대충 떼어내는 건 절대 금물! 대신 눈에 자극을 주지 않는 안전한 방법으로 제거하는 게 중요해요. 이제 어떻게 하면 눈 건강을 지키면서 깨끗하게 눈곱을 제거할 수 있는지 알아볼까요? 가장 안전하고 쉬운 방법은 미온수와 면봉을 이용하는 거예요. 방법으로는, 손에 있는 세균이 눈에 들어가지 않도록 먼저 손을 씻어주세요. 너무 뜨겁지 않도록 적당한 온도로 맞춰주세요. 면봉이나 화장솜을 미온수에 적셔주세요. 거울을 보면서 눈가를 살짝 닦아주세요. 너무 세게 문지르면 피부가 자극될 수 있으니 조심하세요. 같은 면봉으로 여러 번 닦으면 오히려 세균이 퍼질 수 있으니 깨끗한 면봉을 사용하세요. 이 방법은 특히 눈곱이 딱딱하게 굳었을 때 아주 효과적이에요! 미온수로 부드럽게 불려서 닦으면 쉽게 제거할 수 있어요. 그리고, 눈곱이 많거나 눈이 피곤할 때는 따뜻한 물수건을 이용하는 것도 좋아요. 방법으로는, 깨끗한 수건을 미온수에 적시고, 수건을 살짝 짜서 눈 위에 10~20초 정도 올려둡니다. 수건으로 눈가를 부드럽게 닦아주세요. 이 방법은 눈이 피곤하거나 눈꺼풀이 부어 있을 때 특히 효과적이에요. 따뜻한 물수건이 혈액순환을 도와주고 눈을 편안하게 해 주기 때문이에요. 그리고, 눈이 건조해서 눈곱이 자주 생긴다면 인공눈물이 나 식염수를 사용하는 것도 좋아요. 인공눈물을 눈에 넣고 몇 초간 눈을 감아요. 눈을 살짝 깜빡이면 눈 안에 남아 있던 먼지나 불순물이 씻겨 내려가요. 깨끗한 화장솜이나 면봉으로 눈가를 닦아주세요. 이 방법은 안구건조증이 있는 사람이나 렌즈를 자주 끼는 사람에게 특히 좋아요.